La Aurora — marka z historią od 1903 roku

Rok 1903, Dominikana, wówczas nierozwinięty kraj karaibski, który uzyskał niepodległość od Haiti w 1844 r. po 22 latach okupacji, a od Hiszpanii w 1865 r. Nastoletni wówczas Eduardo Antonio Leon Jimenes zakłada fabrykę cygar pod nazwą La Aurora. Wcześniej jego ojciec nabył ziemie idealne pod uprawę tytoniu w Guazumal, Tamboril oraz El Ingenio, Guarbo i Jacuga, które były oddalone od fabryki o 5-6 mil. 

Chcąc zrozumieć sytuację Dominikany w tamtym okresie, należy uświadomić sobie, że dobre cygara wówczas, pochodziły jedynie z Kuby i nie było nawet mowy o innym miejscu produkującym świetne wyroby tytoniowe. Kraj ten w 1903 roku miał nadal gruntowe drogi, był wręcz wycieńczony i splądrowany. Jak zatem można było prowadzić w nim biznes cygarowy? Jimenes spróbował, a jego La Aurora istnieje do dziś. 

Wcześniej wspomniane gruntowe drogi znacznie utrudniały transport. Tytoń wysyłany był przez La Aurora w drewnianych skrzynkach na osiołkach. Tak dostarczano go z pól do fabryki. Pora deszczowa była o tyle problematyczna, że drogi zamieniały się w grzęzawisko i bardzo ciężko było zwierzętom dotrzeć do miejsca docelowego. 

Pierwsze cygara La Aurora

Pierwszymi cygarami wyprodukowanymi w fabryce La Aurora były perfectos, które otrzymały nazwę preferidos. Ich sprzedaż odbywała się wyłącznie na rynku dominikańskim. W 1912 roku zaś brat Eduardo Leon Jimenes'a zaproponował przeniesienie produkcji do Santiago de los Caballeros, oddalonego od Don Pedro, Guazumal, w którym dotychczas produkowano cygara, o ok. 7 mil. Przeprowadzka do miasta dała nowy impuls rozkręcającemu się biznesowi. La Aurora zaczęła wyróżniać się na tle innych fabryk i zaczęła zatrudniać więcej pracowników. 

Jak się później okaże, jedną z najbardziej znaczących dat dla La Aurora będzie 2 kwietnia 1922 r. W tym dniu na świat przychodzi Francisco Fernando Arturo Leon Asensio, syn Eduardo. Człowiek ten zarządzając przez niemal 50 lat marką, stał się legendą w dominikańskiej kulturze tytoniowej. Jego pasja i wiedza sprawiły, że zyskał on szacunek i podziw wszystkich plantatorów tytoniu w Dolinie Cibao.

W 1916 r. siły zbrojne USA wkroczyły na Dominikanę i okupowały kraj do 1924 r., był to ciężki okres dla każdego obywatela. Lokalni generałowie rywalizowali o władzę, a cywile wyszli na ulice. Wraz z narastającymi konfliktami firma była zmuszana do czasowego wstrzymywania produkcji. La Aurora i Jimenes nigdy jednak się nie poddali i już w 1926 r. na ich cygarach pojawiły się pierwsze pierścienie z leżącym złotym lwem na czerwonym tle, którego znamy do dziś oraz złotym napisem E. LEON (Eduardo Leon). 

E. Leon Jimenes C. por A.

1930 rok był przełomowym w historii znamienitej marki cygar. W tym okresie Aurora została zmieniona w spółkę akcyjną z kapitałem zakładowym w wysokości 100 tys. dominikańskich pesos, podzielonym na 1000 udziałów po 100 pesos. Eduardo Leon Jimenes został prezesem zarządu E. Leon Jimenes C. por A., a jego brat Herminio wiceprezesem. 

W 1930 r. nie wszystko szło jednak po myśli właścicieli La Aurora Cigars. Wówczas władzę prezydenta od Horacio Vazqueza przejął generał Rafael Trujillo, tworząc dyktaturę trwającą ponad 30 lat. Na Dominikanie nastał porządek, jedak możliwości biznesowe zostały mocno ograniczone, co nie dawało dużego pola manewru w przypadku fabryki cygar. Pomysłem biznesowym La Aurory było rozszerzenie działalności o handel papierosami. Trujillo był jednak właścicielem jedynej firmy, która w tamtym okresie produkowała papierosy na Dominikanie. Pomimo restrykcji E. Leon Jimenes C. por A. postanowił zwrócić się z prośbą o pozwolenie na produkcję tych wyrobów tytoniowych. Początkowo uzyskał pozytywną odpowiedź, jednak Trujillo uchwalił przepisy uniemożliwiające konkurowanie z jego firmą ze względu na wysokie cła dla nowych producentów papierosów. 

Pożegnanie z założycielem faryki cygar La Aurora

29 września 1937 r. założyciel marki La Aurora, Eduardo Leon Jimenes zmarł na zawał serca w wieku 52 lat, zostawiając siedmioro dzieci i żonę. Po jego śmierci zjednoczenie rodziny, wiara w Boga i chęć do pracy miała ogromne znaczenie dla optymalnego prowadzenia i rozwoju firmy. Brat Eduardo, Herminio przejął prowadzenie rodzinnego biznesu, a dzieci zmarłego, 18-letni wówczas Eduardo Jose Asensio oraz 15-letni Fernando Leon Asensio chętnie pomagały wujowi, ucząc się przy tym rodzinnego fachu. 

W 1940 r. 21-letni wówczas Eduardo Leon Asensio został prezesem zarządu E. Leon Jimenes C. por. A. i skupił się przede wszystkim na uprawie dobrego tytoniu. Zaraz po tym, jak La Aurora zaczęła eksportować swoje cygara, wybuchła II wojna światowa. Był to ciężki czas ze względu na fakt, że statki towarowe były nieustannie atakowane przez okręty wojenne, co zmusiło firmę do zaprzestania eksportu. 

Lata 50. również nie były łaskawe dla firmy. Eduardo, Fernando, Guillermo i Jose Leon Asensio, synowie Eduardo Leona Jimenes'a musieli włożyć wiele wysiłku i wykazać się cierpliwością, aby pokonać przeszkody stawiane rodzinnej firmie. Bariery i trudności były narzucane przez dyktaturę Trujillo. Próbował on przejąć całkowitą kontrolę nad dominikańskim przemysłem tytoniowym, nękając wręcz firmy wprowadzaniem nowych podatków i praw, które uniemożliwiały rozwój. 1 lipca 1951 r. zmarł także Herminio Leon Jimenes w wieku 65 lat. 

Rodzinny biznes musiał się jednak rozwijać. Synowie Eduardo postanowili wziąć sprawy w swoje ręce i rozwijać firmę. Poszukiwanie nowych maszyn do produkcji oraz wprowadzanie nowych technologii skłoniło braci Jimenes do podjęcia decyzji, którą można uznać za bardzo nowoczesną ja na tamte czasy. Z pewnością stanowiła ona istotny wkład La Aurory w relacje pomiędzy pracownikami i pracodawcą. Założono bowiem pierwszy Związek Pracowników El. Leon Jimenes, C. por A., który podpisał pierwszy układ zbiorowy uznający prawa pracownika. Miało to na celu przede wszystkim zapewnienie pracowników, że wprowadzenie nowych maszyn nie spowoduje redukcji etatów, a przyniesie jedynie korzyści.

Produkcja papierosów 

Zabójstwo Trujillo na początku lat 60. wywołało wiele niepokojów społecznych. Dla La Aurory było jednak pójściem o krok dalej. Zaczęto nawiązywać nowe kontrakty, a powiew innowacji i wolności był przyczynkiem powstania pierwszej fabryki papierosów La Aurora. Rozpoczynając z pięcioma pracownikami i produkując ok. 600 cygar dziennie we wsi Don Pedro, po 60 latach od powstania, firma zaczęła się prężnie rozwijać i otwierać na nowe rynki. Zastosowano nowe strategie marketingowe, usystematyzowano praktyki wynagradzania pracowników, zwiększono także kapitał firmy, włączając nowych udziałowców.

W kwietniu 1963 r. została otwarta nowa fabryka papierosów. Na inauguracji pojawiły się znane twarze, m.in. Juan Bosch, ówczesny demokratyczny prezydent Dominikany. W swoim przemówieniu nawiązał nie tylko do sytuacji politycznej, ale i nowoczesnego podejścia rodziny Jimenes. "Bracia Leon Asensio uczynili swoich pracowników udziałowcami nowej fabryki papierosów. Oznacza to, że mamy nowych przedsiębiorców w Santiago, zaawansowanych w nowoczesnej koncepcji sprawiedliwości społecznej."

Z fabryki Villa Progreso na lokalny rynek wydane zostały takie marki papierosów jak: La Aurora, Leones, Sublime, Perlas, Oro Negro, Premier, następnie Apollo Club, Polar, Criollo, Royal i Nacional. 

Współpraca La Aurora i Philip Morris International

Fernando Leon w 1961 r. rozpoczął uprawę dominikańskich wrapperów w Sabana del Puerto, na południe od Santiago de los Caballeros, w połowie drogi do stolicy. Projekt musiał zostać przerwany 2 lata później z powodu niesprzyjających warunków pogodowych, jednak doświadczenie to było bardzo przydatne na przyszłość.

Po sześciu latach od otwarcia fabryki, produkującej papierosy, podjęto decyzję o nawiązaniu współpracy z Philip Morris International. Dzięki temu posunięciu firma rozpoczęła produkcję znanych na całym świecie marek. Dało to także początek sprzedaży Marlboro na Dominikanie — najlepiej sprzedającego się papierosa na świecie. 

W latach 80. do firmy dołączyło trzecie pokolenie rodziny. 23-letni wówczas Guillermo Leon Herbert zaczął pracę w dziale logistyki. Choć jako dziecko często zabierany był przez swojego ojca Fernando Leona na pola tytoniowe, to swoje pierwsze kroki w firmie stawiał jako pracownik szczebla urzędowego, by wiedzieć, jak firma działa od środka i jak wiele składowych ważnych jest w prowadzeniu tak dużego biznesu. 

Rozkwit i nowe pomysły

Dochody, które przyniosła sprzedaż papierosów, sprawiły, że firma stała się dominującą w kraju. By tego nie zaprzepaścić, w 1983 r. E. Leon Jimenes wszedł w nowy sektor branżowy, jakim jest piwo. Otwarcie Bohemia Brewery datuje się na 14 lutego 1983 r. Został on producentem Bohemia, piwa w typie pilsner, Löwenbräu, niemieckiego piwa słodowego, a od stycznia 1984 r. rozpoczął produkcję piwa na licencji Heineken. 

Powiew świeżości w La Aurora rozpoczął się wraz z wprowadzeniem na rynek nowej linii cygar Leon Jimenes. Powstały one oczywiście w hołdzie dla założycieli firmy, Eduardo Leon Jimenes'a i jego brata Herminio Leon Jimenes'a. Przystąpiono do produkcji gładkiej mieszanki ze słynną pokrywą Connecticut. Leon Jimenes Connecticut stało się jednym z najbardziej rozpoznawanych cygar marki. 

U schyłku lat 90. Guillermo Leon Herbert objął kierownictwo nad firmą u boku swojego ojca. Wtedy również został wznowiony kolejny stary projekt. La Aurora ponownie zaczęła uprawiać tytoń na pokrywy cygar w Sabana del Puerto, tym razem pod czujnym okiem Guillermo. Oprócz wznowienia samego projektu, który jego ojciec rozpoczął w 1961 r. chodziło również o uzyskanie wysokiej jakości wrapperów oraz wyhodowanie najlepszych liści, by wydać na rynek wyjątkowe cygaro z okazji 100-lecia La Aurora ze 100% tytoniem z Dominikany. Setna rocznica La Aurory świętowana była dwoma seriami cygar premium: La Aurora Preferidos serie 1903, które jest oryginalnym formatem pierwszych cygar produkowanych przez firmę w 1903 r. oraz La Aurora 100 años. Cygara te zostały wprowadzone na rynek z myślą o limitowanej edycji, ale musiały zostać włączone do regularnego portfolio ze względu na ogromne zainteresowanie ze strony Aficionados. 

E. Leon Jimenes zdywersyfikował swoją działalność na inne sektory, takie jak bankowość i wydawnictwa, a obecnie odgrywa główną rolę w dominikańskiej sztuce, kulturze oraz promocji i sponsoringu sportu. Wraz z nadejściem nowego tysiąclecia, wszystkie branże wchodzące w skład konsorcjum zostały skupione w jednej strukturze organizacyjnej, pod wspólną nazwą León Jimenes Group, której prezesem został José León Asensio. Guillermo León Herbert natomiast objął stanowisko wiceprezesa ds. cygar.

Tymczasem cygara La Aurora miały już wymiar globalny, były i są obecne na wielu rynkach. Od tego momentu portfolio stale powiększane jest o nowe serie cygar: La Aurora Corojo, Leon Jimenes Prestige, La Aurora 1495 upamiętniająca 500 rocznicę założenia Santiago de los Caballeros i inne. Premiery były genialnie przyjmowane przez rynek rok po roku. Cigar Aficionado Magazine przyznał  La Aurora 100 Años Belicoso tytuł najlepszego dominikańskiego cygara w 2004 r. (2. pozycja w rankingu Cigar Aficionado Magazine).

Po śmierci Fernando Leon Asensio w 2009 r. Guillermo Leon Herbert wykupił 100% udziałów La Aurora i oddzielił produkcję cygar premium od reszty Grupy Leon Jimenes. Firma podpisała także umowę z John Middleton, spółką Altria na produkcję Black & Mild. Dokument ten zawierał zobowiązanie La Aurory do skrupulatnego przestrzegania standardów jakości największej firmy tytoniowej na świecie.

W 2013 r., aby upamiętnić 110-lecie marki, na rynek wprowadzono rum La Aurora, który produkowany jest jedynie w ilości 3000 szt. butelek rocznie, a każda z nich jest numerowana. Do portfolio cygar weszła natomiast linia Family Reserve.  Natomiast 2015 rok stał się przełomowym w cygarowej działalności marki La Aurora, ponieważ zdecydowano się na bardzo innowacyjny projekt, który można nazwać unikatem na skalę światową. Wprowadzono bowiem koncepcję La Aurora Cigars World, której celem jest szkolenie prawdziwych ekspertów w dziedzinie cygar klasy premium.

Dziś cygara preferidos, pierwsze z powstałych 119 lat temu, produkowane są w bardzo ograniczonym zakresie, zaledwie 100 szt. dziennie pod czujnym okiem Guillermo León, wnuka Eduardo. La Aurora jest najstarszą firmą produkującą cygara na Dominikanie, a zarazem nowoczesną fabryką zatrudniającą ponad 1100 pracowników, która produkuje ponad 1 miliard sztuk rocznie i obecna jest w 67 krajach na świecie.